说法一：纪念神农氏
据说插柳的风俗，是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。
说法二：驱鬼辟邪
清明插柳戴柳还有一种说法：中国人将清明、七月半、十月朔看作是三大鬼节。清明节正是百鬼出没频频、索讨多多的时节。受佛教的影响，观世音手持柳枝蘸水普度众生，许多人便认为柳条有驱鬼辟邪的作用，把柳枝称为“鬼怖木”。北魏贾思勰《齐民要术》中写道：“取杨柳枝着户上，百鬼不入家。”清明既然是鬼节，值此柳条发芽时节，人们便纷纷插柳戴柳以辟邪了。
说法三：纪念介子推
介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晋文公亲率群臣爬上山来祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念之情。从此以后，群臣百姓纷纷效仿，遂相沿成风。清明插柳戴柳成为纪念介子推的一种象征。
柳是清明节的重要习俗。每到清明，不论大江南北，家家户户都要折柳枝插在自家的门楣上，大户人家还要将燕子状的节日食品串在柳条上。前往郊外扫墓的时候，人人都会在自己的衣物上插上柳枝，小孩将柳条编成帽子戴在头上，姑娘们则将柳枝斜插在鬓角，搭乘的车轿上也要插挂柳枝，在《清明上河图》中，就有郊外踏青归来轿顶插柳的图景。在南方一些地区，清明前还把井沟清理得干干净净，并在井边插上柳条。由于清明期间城中柳枝奇货可居，街头巷尾甚至出现了为数不少的叫卖柳条的小贩。这种种景象，诚如近人杨韫华诗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约毗邻诸姐妹，一株斜插绿云翘。” 人们如此迷信柳条，并不完全是心理因素，应该说跟柳树自身的生长习性有关系。柳树得春气之先，每年冬春转换之际，当四野还是一片萧条时， 总是它最先吐出新绿。 丰子恺在一篇散文中曾这样描述每年初见嫩柳的心情：“我最喜欢杨柳与燕子，尤其喜欢初染鹅黄的嫩柳。……每逢早春时节，正月二月L之交，看见杨柳枝的线条上挂了细珠，带了隐隐的青色而‘遥看近却无’的时候，我心中便充满了一种狂喜，这狂喜又立刻变成焦虑，似乎常常在说：‘春来了，不要放过！赶快设法招待它，享乐它，永远留住它。’”的确，作为春天的使者，柳树易栽易活的生存特性，总是显示出其生命力的旺盛。因此，在古人观念中，柳树并非普通林木，它有着神奇的力量。春季改火时，清明新火往往就取自柳木，民间新火的传递也是通过柳条来进行。正如唐代诗人贾岛云：“晴风吹柳絮，新火起厨烟。” 柳树旺盛的生命力，使得它除了在钻取新火时被人重用，而且在很早的时候就被人们寄予驱邪避鬼、护佑生灵的厚望。据当代学者研究，民间向来有以桃弓柳箭削减煞气的做法，柳木也因此被称作“鬼怖木”。被称为中国较早具有科学思想萌芽的北魏贾思勰，在其所著的《齐民要术》中甚至说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”因此，旧时的清明节，人们插戴柳条成为一种约定俗成的习尚。 新中国成立以后，清明节插戴柳条的迷信色彩逐渐被人们所遗弃，而是赋予了插戴柳条更加健康和积极的含义—“插柳留春”得到人民群众欢迎。因“柳”和“留”谐音，自我国最早的诗歌总集—《诗经·小雅》中“昔我往矣，杨柳依依”诗句起，折柳赠友，依依惜别，就具有祝愿“春光常在”的意味。可以想见，人们在暮春时节互相用青青的柳枝祈求对春天、对青春、对生命的挽留，确是一幅动人的画卷。后来，插柳留春逐渐演变成植树留春，因为越来越多的人们发现，在春天播下希望的种子，等到若干年后郁郁葱葱的满眼绿意向自己也向每个人弥漫而来的时候，那就是留住了春天，留住了青春，也留住了生命。 民谚曾这样形容与祈望春天的绿意：“新火才从竹屋出，绿烟吹作雨纷纷。杨柳最是无情物，也逐春风上鬓云。”有理由相信，当全社会有越来越多的人能主动参与并自觉实践植树造林的伟业，那么离真正实现植树留春愿望的日子就会越来越近了。
