牺牲的本义指祭祀时用的牛羊等动物。《礼记•曲礼下》：“凡祭宗庙之礼，牛曰一元大武，豕曰刚鬣，豚曰腯肥，羊曰柔毛，鸡曰翰音，犬曰羹献，雉曰疏趾，兔曰明视，脯曰尹祭，槁鱼曰商祭，鲜鱼曰脡祭……”既然这么多动物都可做牺牲，那么“牺牲”二字为什么只从“牛”而不是别的动物呢？很简单，那是因为“牛”具有牺牲的代表性。喜欢刨根问底的人一定还会追问，为什么说牛具有牺牲的代表性呢？
因为牛是大牲之一，是祭祀中最大的牺牲，也就是说最隆重的祭祀一定会用到牛。《萃卦•卦辞》曰：“萃，亨。王假有庙，利见大人亨。利贞，用大牲吉。利有攸往。”古代祭祀所谓“大牲”，一般指牛、羊、猪三牲，而犹以牛为最大。《易》以坤为牛，故凡提到“用大牲”者，皆以坤取象。在古代，祭品最简单的祭祀称为禴祭，也就是不杀生的素祭，祀不用牺牲，用圭玉、皮币等代替；而最隆重、最丰盛的祭祀就会“用大牲”。《既济卦》九五爻辞曰：“东邻杀牛，不如西邻之禴祭；实受其福。”
牛字旁代表牲畜一类性质，牺牲的古义是指祭祀用的牲畜，所以用牛字旁
