一开始，一个皇帝在位的时候是可以多次改元的，就是一个皇帝只能用一个年号，汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号（武则天是第一位女皇帝，为了证明自己的合法性，经常弄出什么祥瑞之类的东西），这显然是很麻烦的一件事情，所以到了明朝，开始采用“一世一元制”，即一个君主的任期内只用一个年号的制度。
明太祖朱元璋明确规定了：朝廷以后不封禅、不受尊号、不受祥瑞，这使得皇帝之后基本不能改元，这个规矩后来也被清代继承，所以明清时期基本上一个皇帝只用一个年号，“年号”可以直接代表皇帝，比如什么嘉靖皇帝，康熙皇帝
基本上？是的，有两个例外，一个是明英宗，他先是“土木堡之变”被俘，后又通过“夺门之变”重新登基，他由于两次即位当皇帝，因此有正统、天顺两个年号；还有一个是皇太极，因为改国号（将“金”（通常称“后金”）改为“清”）而改过一次年号，因此有天聪、崇德两个年号，当然这里不算溥仪在伪满洲国的情况。
同一个皇帝在位只要改年号就有元年。
