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造纸术是中国四大发明之一，约西汉初期就有了造纸术，虽然比较粗糙，但相比竹简、缣帛等方便很多，所以逐渐代替了早期使用的是竹简、缣帛等。
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早期的纸又叫赫蹏或方絮，以蚕茧用漂絮法制取丝绵，随着漂絮次数越多，篾席上的残絮便会积成纤维薄片，晾干之后剥离下来，可用于书写。但其工序复杂，不易保存，造价也较为昂贵，使用的人数也大多数是达官显贵。
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东汉时期蔡伦总结前人经验，改进了造纸术，以树皮、麻头、破布、旧渔网等为原材料，节省了成本，提高了生产效率和纸张质量。
按照历史书的说法是因为东汉以前的文字记录工具主要是绢（不确定是不是绢，反正很贵）和竹简，一个成本太高大多数人用不起，一个太麻烦内容一多就超级重，蔡伦本来也是一个热衷于今天所谓工科的人，而且西汉时已经有了造纸的一些经验
