核糖体无膜结构，主要由蛋白质和RNA构成。核糖体按沉降系数分为两类，一类存在于细菌等原核生物及叶绿体基质中，另一类存在于真核细胞的细胞质中。他们有的漂浮在细胞内，有的结集在一起。核糖体是细胞内一种核糖核蛋白颗粒，主要由RNA和蛋白质构成，其唯一功能是按照mRNA的指令将氨基酸合成蛋白质多肽链，所以核糖体是细胞内蛋白质合成的分子机器。核糖体可在mRNA上移动。
核糖体是由大、小两个亚基组成的不规则颗粒，主要成份为蛋白质和rRNA，二者比例在原核细胞中为1:1.5，在真核细胞中为1:1。
大亚基侧面观是低面向上的倒圆锥形，底面不是平的，边缘有三个突起，中央为一凹陷，似沙发的靠背和扶手。
小亚基是略带弧形的长条，一面稍凹陷，一面稍外突，约1/3处有一细缢痕，将其分成大小两个不等部份。小亚基趴在大亚基上，似沙发上趴了一只小猴。大小亚基凹陷部位彼此对应相结合，就形成了一个内部空间。此部位可容纳mRNA、tRNA及进行氨基酸结合等反应。
此外，在大亚基内有一垂直的通道为中央管，所合成的多肽链由此排放，以免受蛋白酶的分解。一般真核细胞中，10的6次方到7次方个/细胞，原核细胞中15-18×10的三次方个/细胞，蛋白质合成旺盛的细胞可达1×10的12次方个/细胞。
