在南梁后期，因为梁武帝萧衍大兴佛寺，使得南梁国力衰退严重，彼时在北方东魏、西魏的实际掌权人物是枭雄高欢和宇文泰，这也就使得国力此消彼长，南朝势力开始落后北朝。
而北方叛将侯景投降南梁又再次叛乱，甚至攻入南梁国都建康 ，将以王谢为首的世家大族屠杀殆尽。
东汉末年，琅琊（祖籍山东即墨一带）王氏家族和陈郡（祖籍今河南太康县）谢氏家族，正是在此时遇到了发展良机，到东晋时，一举走上巅峰。
唐代大诗人刘禹锡（772年——842年）在54岁时，写过一首五言绝句《乌衣巷》，诗曰：朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
诗中所讲的“王谢”，正是指琅琊王家和陈郡谢家。刘禹锡写这首诗时，在中国历史上存在数百年、显赫一时的门阀士族，已经走向没落，再也看不到昔日的荣光。
乌衣巷是江南建康（今南京）城内的一条主要街道，位于秦淮河南岸，跟朱雀桥相邻。
东晋时期，由于建康城是都城，在建设上极尽奢华，而乌衣巷又是整个都城最繁华的地带之一，里边居住着许多名门望族，其中，王家和谢家居住于此。
整个东晋时期，是门阀士族的势力达到顶峰的时期，诞生了许多影响力巨大的豪门家族，其中，除过大名鼎鼎的王家和谢家之外，出自陈郡的袁氏家族，以及出自东海郡兰陵的萧氏家族也是豪门，王、谢、袁、萧四家，被称作中国历史上的四大名门望族。
王家的发展史要追溯到春秋战国时期。
秦始皇（公元前259年——公元前210年）统一六国时，王家诞生了两位赫赫有名的虎将，王翦和王贲父子，父子两作战彪悍勇猛，战功十分显赫，是秦国消灭六国的关键人物，战国七雄中的齐国、楚国、燕国、赵国、魏国，都被父子二人所灭。
《史记·王翦传》里评价道：秦始皇二十六年，尽并天下，王氏、蒙氏功为多，名施于后世。
秦始皇统一天下后论功行赏，王氏家族的祖孙三代，即爷爷王翦，父亲王贲，孙子王离都被受封为列侯，由此可见，早在秦朝，王氏家族就已经崭露头角。
两汉时期，王氏家族有许多人在朝中做官，总体来说，特别有名的并不多。直到东汉末年，王氏家族诞生了一名大孝子王祥（184年——268年），他为了赡养后母，以“卧冰求鲤”的举动美名远扬，其故事被列入二十四孝之一，被历史冠以“孝圣”，从此流芳百世。
从公元304年到316年，匈奴大军挥师南下，先后攻破西晋都城洛阳和长安，直接导致西晋灭亡，史称“永嘉之乱”。在这10多年中，北方战火连天，许多人为了躲避战乱，拖家带口搬迁到相对安全的南方地区，王氏家族正是在这一时期举家搬迁到江南金陵秦淮河畔。
这次搬家，为王氏家族迎来了前所未有的发展良机。
东晋开国皇帝晋元帝司马睿（276年——323年）登上皇位后，国家一穷二白，想恢复国力又缺乏资金，王家财大气粗，正好有这个实力，就竭尽全力辅佐晋元帝，在短期内中兴了司马王朝。
帮助司马王朝的人物是著名宰相王导（276年——339年），他是王家跻身豪门望族的奠基人，跟晋元帝同龄，也是名副其实的三朝元老，相继辅佐元帝、明帝、成帝三位皇帝，对东晋的建立和壮大，立下了汗马功劳。因为他的贡献极大，让王家显赫一时，以至于在当时，民间流传有一句广为人知的俗语：王与马，共天下。足以说明王家对东晋江山社稷具有举足轻重的作用。
王导之后，王家的人才层出不穷，到王导孙子辈和重孙辈时，王家又诞生了两位大名鼎鼎的人物，书法巨匠王羲之（303年——361年）王献之（344年——386年），二人合力又一次把王家的声誉推向了另一个高峰。
据统计，王氏家族在历史上先后诞生了8位皇后，跟皇室公主联姻的则有20多人，官位达到一品有15人，五品以上的则有161人。这样显赫的成就，在历史上独一无二。
陈郡谢氏家族虽然起步较晚，但发展十分迅猛。
谢氏家族起源于三国时期，在那时，谢家只是普通的官宦之家，在朝中并不显眼。
跟王家的发迹史一样，谢家也是在“永嘉之乱”年间，通过从北方搬家到南方，才逐渐演变为世族之家。
公元383年，著名的“淝水之战”在淝水（现今安徽省淮南市寿县附近）打响，一方是东晋将领谢安（320年——385年）率领的8万晋军，另一方是前秦将领苻坚（338年——385年）指挥的80万前秦联军。前秦此举的意图很明显，就是要消灭东晋，取得全国统一。东晋则是为了保家卫国，因此，双方都拿出所有兵力一决雌雄。
最终，经过4个月鏖战，谢安以少胜多，创造了一个战争奇迹，歼灭了前秦的嫡系部队，导致前秦其它军队无心恋战而叛变，取得了“淝水之战”的全面胜利。
这一仗，让谢安一战成名，给谢家带来了极大声誉，让谢家走向辉煌，即刻成为跟琅琊王氏家族并驾齐驱的豪门望族，从此，王家和谢家如同东晋的左膀右臂，从各方面辅佐东晋，功不可没。谢安也顺理成章地成为谢家的兴旺发达的奠基人。
自谢安之后，谢家人才辈出，谢安侄子、东晋大将谢玄（343年——388年），南北朝著名文学家、谢安的重孙谢灵运（385年——433年），以及南齐著名诗人谢朓（464年——499年），都是谢家的骄傲，在历史上都是风云人物。
王家和谢家最辉煌的时期，无疑是东晋（317年——420年）这100余年，两个家族的人，以及他们的亲朋好友和门生，在朝中做官的人数占到官员总数的70%，即使作为万人之上的皇帝，在许多事情的决策上，都需要征询两大家族的意见。
从另一个角度来讲，豪门望族的存在，对中央朝廷巩固政权有很大影响，到东晋以后，朝廷采取各种方法，不断削弱门阀士族的势力。
从隋朝以来，随着“科举制度”的实施，为朝廷选拔人才提供了更为公平的方法，普通读书人通过科举考试有机会脱颖而出，进而实现人生抱负。自科举制度推行以来，便显示出勃勃生机，一直延续到清朝末年，总共沿用1300余年，促进了中国古代文化发展的黄金时期。
“科举制度”的兴盛，给察举制、九品中正制，以及大富大贵的门阀士族带来致命一击，门阀士族衰落下来是历史的必然。
