兵马俑是陕西省临潼区西杨村的农民打井时发现的。1974年3月，西杨村的农民打井时偶然发现了一些陶俑的残片，经考古工作者一年多的勘探和试掘，确认它是一座大型的俑坑，这就是举世闻名的一号兵马俑坑。1976年4月、5月在一号俑坑的两侧，又发现了二号、三号兵马俑坑，每个坑的大小、形状、出土器具各有不同。
直到20世纪七十年代，又是一次无意的打井，使这个世纪奇迹得以兵马俑是怎么发现的惊现于世。
1974年春天，因春旱缺水，西杨村人开会决定打几口井。生产队长杨培彦和副队长杨文学便在村子西南边环视地形，最后决定在西崖畔上画圆圈的地方开挖。当他们挖到快1米的时候，土层越来越硬，而且出现红色，好似烧过的砖窑。当时进行挖掘的人们手镇麻了，不理解土质为何会如此特殊。
当他们继续向下挖到三米深的时候，挖出了一个灰瓦瓮，因为榔头过于用力，瓦瓮出现了一个洞。接着他们刨掉四周的红土，发现一个带着铠甲的“瓦人”胸膛。他们继续往下挖，终于发现了“瓦人”的头，胳膊和已经破碎的腿。还发现一堆绿色的铜箭头。再往下挖，看到铺地方砖。这时井已经挖到四米多深，先后发现三四个“瓦人”的头和身子。
打井的人民并不认识这些东西，认为这些只是古庙里的神像。并且，觉得触犯了神怒，当晚来此烧香跪拜，祈求宽恕。而“西杨村打井挖出神像”的消息很快传遍周围的村子。
正当西杨村被“瓦神爷”搅得沸沸扬扬的时候，公社有个叫房树民的水保员前来检查打井工作。当他看到这些灰色的俑头后，不禁大吃一惊。虽然他只有中学文化程度，却懂得一些考古知识，看到这些俑头，他立刻联想到了三里之外的秦始皇陵，于是他立刻给县文化馆打了电话。
接到电话，临潼县文化馆三位同志飞速赶往西杨村。当文化馆的干部看见面前和真人一样的陶俑的时候，个个傻了眼。他们用萝筛将井口旁边那堆混有陶俑碎片的红土全部筛一遍，将碎片都收集起来，连同箭镞一并拿到县文化馆。
随后，第一批陶俑的修复工作，就在赵康民的主持下开始了。恰巧这时一位从北京来的记者得知这一情况，回京后就在《人民日报》内参发了一条消息，立即引起了国家文物局的重视。随后中央有关领导也很快地知道了这个消息。
当年七月初，国家文物局、社会科学院考古研究所和陕西的文物考古专家考察了掘井现场，并决定由陕西文物考古部门组织考古队进行勘查和发掘。在一号俑坑挖出了陶俑陶马6000余件，战车数十乘，各种青铜器10万件！
1976年5月，考古队又在一号坑北端东侧钻探出二号大型兵马俑坑，一个月后，又在二号俑坑之西120米处钻探出三号兵马俑坑！
秦始皇陵兵马俑终于在沉睡了2000余年后，破土而出，与世人见。以它雄奇的风姿震撼了全世界。
