建州女真脱胎于元代建立于松花江流域黑龙江省依兰县一代的女真三万户，大约在元明交替之际开始南迁，其中一支叫做胡里改部的女真人在酋长纳哈出的率领下迁至辉发河上游的凤州(今吉林与黑龙江交界处，旧称开元城的地方)。至其孙李满住时又继续南迁至浑河流域。
1583年（万历十一年），爱新觉罗·努尔哈赤袭封建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了女真各部。
他还筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度。
八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织。
八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。
