日军偷袭珍珠港之后，席卷东南亚，超额达成了事先设定的战略目标，这时候进入一个迷茫期，到底下一步打什么地方，陆海军以及海军内部争议都很大。一度尝试进攻锡兰，试图向西去和德国人会师，可陆军对此没兴趣，德国人也没工夫。海军联合舰队在锡兰和英国干了一架以后就放弃这个主张了。
接下去的作战方向实际有两个，一个是封锁澳大利亚，巩固绝对国防圈；第二个就是在中太平洋和美国舰队决战，消灭美国残余舰队。
正在争议的时候，美国人从航母起飞，轰炸了东京。在这种情况下，所有争议终止。上下一致得出的结论就是要设法消灭美国航母编队，确保日本本土的安全。
在这种情况下，山本五十六选定了中途岛作为决战区域，这里是夏威夷的前哨，正好处于美国本土到日本航线的中间，战略地位非常重要。山本认为一旦攻击中途岛，美国航母编队必然出来决战，可以借此消灭美国航母。为此，选择中途岛作战。
