自然野火通常发生在干燥的天气和旱期。这时候，绿色植被往往会转化成干燥易燃的燃料，强风导致火势迅速蔓延，高温促进燃烧。万事俱备，现在只需要一点火花就会造成严重破坏，闪电、纵火、断落的电线、燃烧的篝火或者香烟都有可能引起大火。
无论是自然发生的还是人为造成的大火，野火燃烧有三个必要条件：燃料、氧气和热源。消防员把这三个元素称为“火三角”。
野火的三个主要类别是地面火灾，树冠火灾和地面火灾。每个分类强度取决于所涉及燃料的数量和类型及其水分含量。这些条件会影响火势并决定火势蔓延的速度。
地面火灾通常很容易燃烧，但是强度较低，部分消耗了整个燃料层，而对成熟的树木和根系几乎没有危害。
多年来积累的燃料会增加强度，尤其是在干旱引起的情况下，会迅速蔓延开来。
定期控制火势或按规定燃烧可有效减少燃料积聚，从而导致破坏性的大火。
