清代考秀才属于初步考试，凡童子开始应试之初，参加县试，府试，考中府试者称童生，然后由各省学政巡回临案各府，称院试。童生参加考试，考中者为秀才。院试考两场，第一场为正试，考两文一诗。第二场为复试，考一文一诗，并默写部分《圣谕广训》。
各县考期由学政悬牌公布，考生需在考试当天寅时在考场前集合，申时开第一次门，称放头牌，之后隔一段时间放二牌，三牌，直至终场。
清朝科考沿袭明制，由下到上共分三级：
县、府、院试为第一级，通过者为生员，俗称秀才；秀才一关包含县试、府试、院试，每三年举行两次，一次岁考，一次科考。童生初考为县考，由知县主持，考前有县学差役下乡传告，届时童生们前来应试。
县试共分五场，前三场以四书为题作八股文两篇，做五言六韵诗一首，头场加默写圣谕一段，规定从某处写到某处（实际做法则大多是发下《圣谕广训》一册，大家照抄一遍即可）。
头场考试后三日内揭榜，录取者准进第二场，以下类推。第四场作诗文各一篇，赋可任选做与不做。
第五场不作全篇，只作几股或起讲一段，即交卷吃饭，县官备酒席，录取者均参加，名“吃饭场”。
县考头一名，称“县案首”，也是很风光的。
县考一段时间后，即进入府考。府考由知府主持，先期牌示所属各县，通知开考日期。
府考的考试方式与县试大同小异，也分为五场，考完知府备酒席吃饭。
府考头一名，称“府案首”。通常说，府县案首最后都会在院试时被学政大人录取为秀才，不看僧面看佛面嘛！府试后即到院试，由学政到各府分批分期主持，这次只考三场：
首场为古场，作赋一篇，五言八韵诗一首；二场为正场，八股文两篇，五言六韵诗一首；三场为提复场，由学政面试，指定作文几股，限字限时。
院试录取者，即所谓“进学”，正式名称为生袁，也就是俗称的“秀才”。
秀才考试，通常为三年一次（不算恩科的话），每次全国录取总名额在25000名左右，其录取比例取决于报考人数，少则几十人取一人，多则上百人取一人。
具体而言，各县的录取名额一般在15至20名左右，大县至多30名，小县少的则在10名以下。
换言之，最起码要在区县高考中前十名，而且有文科偏好，否则不太可能录取为秀才。
