一般是在中元节的时候放河灯，就和我们清明扫墓的时候烧纸钱是一个道理的，并不是今天的心情不好就去放一放河灯，放河灯是中元节的一项活动，主要是为了纪念自己的祖先和已逝的亲人，古人认为放河灯可以寄托自己对亲人的思念，还可以表达自己对祖先的尊重。所以每年的中元节，每家每户就会拿着河灯跑到河边，河灯的造型多变，有的像莲花有的像西瓜，但是造型主要还是以莲花为主，所以放河灯也可以叫做放荷灯。中元节那天，河边就凑满了熙熙攘攘的人群，燃着的河灯照亮的荷塘，场面看起来非常地壮观，一盏盏河灯就像一朵朵莲花飘荡在池塘里。
除了纪念祖先，放河灯也是为了美好愿望的一种寄托，准备赶考的男子将自己希望光宗耀祖的心愿写进河灯里，待嫁的黄花大闺女将自己希望寻到如意郎中大的愿望也写进河灯里，河灯带着着古人的愿望和希冀飘向远方。放河灯的风俗起源很早，经过后代的不断传播逐渐成为一项特定的风俗，古人也曾经写了很多的诗歌来描述放河灯的过程和景象。
