刘娥，宋真宗赵恒的皇后，一个颇富传奇色彩的女人，她原是一个街头卖艺女，又是一位夺人之子的皇后，她政绩显赫，是宋朝第一位摄政的太后，她常被人与吕雉、武则天相提并论，史书称其为“有吕武之才，无吕武之恶”。刘娥因缘际被宋真宗赵恒看上，抓住机会当上了皇后，从此踏上宋朝的政治舞台，对北宋的政局产生重要影响。
中国民间有一个流传很广的传说——狸猫换太子故事，故事发生在宋真宗年间。宋真宗的两位妃子，李宸妃与刘德妃同时怀孕，刘德妃唯恐李宸妃会早于自己生下儿子被立为皇后，于是与宫中总管都堂郭槐商定收买接生婆尤氏，让尤氏趁李宸妃产子后不省人事之际，用一只剥了皮毛的狸猫换走刚出世的太子。
宋真宗以为李宸妃生下一个妖怪，将其贬入冷宫。而太子则被太监陈琳偷偷带至南清宫抚养。
时隔不久，刘德妃生下儿子，如愿以偿成了刘皇后，不过，这个孩子6岁时就死了。当刘皇后得知李宸妃生的儿子并未死时，于是将其收养，这个孩子就这样成了太子。
一日，太子在冷宫中见到李宸妃，两人都淌下了眼泪。刘皇后得知后，在宋真宗面前进谗言，宋真宗下旨要将李宸妃赐死。在太监余忠、秦凤的帮助下，李宸妃从皇宫中逃到陈州，住在破窑洞里，以乞讨为生。
后来，大臣包拯到陈州赈灾放粮，李宸妃拦轿叫屈。包拯得知真情后，与李宸妃假以母子相称，将其带回开封。
此时，宋真宗早已过世，李宸妃的儿子即皇帝位，史称宋仁宗。包拯趁宋仁宗皇后寿诞之日，将李宸妃带到宫中，又设计让陈琳供出了事情的真相，李宸妃得以与儿子相认。已做了太后的刘皇后阴谋败露，惊厥而死。
事实上，历史上的确有宋仁宗认母之事，不过这件事情和包拯可没有什么关系，宋仁宗认母之际，包拯还未入仕呢。
但是，故事的部分内容还是真实的，被宋仁宗称为太后的刘氏的确并非宋仁宗生母。
刘太后本名叫刘娥，生于宋太祖开宝元年，祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州刺史，因此刘家举家迁至成都华阳。生刘娥之时，母亲庞氏曾梦到明月入怀，醒来后便生下一女，取各刘娥。然而刘娥出生不久，父亲刘通便奉命出征，谁料牺牲于战场，因刘通无子，家道中落，庞氏只好带刘娥寄居在外祖父家。
刘娥自小就聪明伶俐，除了读书识字外，她还学得一手击鼗的谋生技艺，善说鼓词。刘娥十三四4岁时，嫁给了一个名叫龚美的年轻银匠为妻，刘娥嫁夫随夫，婚后不久随夫到京城开封谋生。龚美手艺出众，又为人和善，喜欢结交朋友，龚美到了开封之后，便与在襄王府当差的张耆成了好朋友，这位襄王正是日后被称为宋真宗皇帝的赵恒。
刘娥生得花容月貌，而且常常跟着龚美在外击鼗挣钱，因此声名远播，连王府的下人也知道刘娥是个大美人。赵恒当时尚未册定为太子，而且还未婚配，准备让张耆物色一名，因刘娥美名在外，张耆将襄王赵恒正在选妃的事情告诉了龚美，并暗示刘娥就是一个合适的人选。
龚美听张耆这么一说，就回去同夫人刘娥商量，假以兄妹相称，送其进王府。刘娥听了以后，也没有反对。就这样，刘娥便进入了襄王府。
