世界清洁地球日运动诞生于1970年的第一个地球日。当时，美国爆发了一系列环境污染事件，引发了公众对环境问题的广泛关注和担忧。1970年4月22日，美国各地爆发了大规模的抗议活动，数百万人上街游行，呼吁政府采取更严格的环境保护措施。这些事件激发了人们对环境保护的认识，促使了全球范围内的环境保护运动的兴起，最终形成了世界清洁地球日运动。
这个行动源起于1987年，澳洲人伊恩基南先生驾单人帆船环绕地球时，看到漂浮在海上的垃圾，深深觉得要做一些事。
回到悉尼后，他在朋友的帮助下发起了“清洁悉尼港日”。[4]同时，世界清洁日也没有一个中心的组织机构，这项活动是在不同国家基层民众的努力之下达成的。世界清洁日的参与者主要以志愿者为主，同时非政府组织有时会帮助他们影响大众，协调活动，以及筹款。
