春秋时期，吴王夫差凭着自己国力强大，领兵攻打越国。结果越国战败，越王勾践于是被抓到吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。越王心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。吴王出门时，他走在前面牵着马；吴王生病时，他在床前尽力照顾，吴王看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己非常忠心，最后就允许他返回越国。越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强。一次夫差带领全国大部分兵力，去赴会，要求勾践也带兵助威，勾践见时机已到，假装赴会，领3000精兵，拿下吴国主城，杀了吴国太子，又擒了夫差，夫差悔当初未听伍子胥言，留下了勾践，死前，他只求，不要伤害吴国百姓。
有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；
苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
此联为清代著名文学家蒲松龄所作书斋联、书案镇纸励志联。引用楚霸王项羽破釜沉舟（项羽灭秦）和越王勾践卧薪尝胆（勾践破吴）的典故，阐明励志的重要性。为表达他读书创作《聊斋志异》不达目的不甘休的意志与决心，用项羽大破秦兵和勾践天吴雪耻的史事来激励自己，鼓舞自己。
"百二秦关"或"百二雄关"古代通指函谷关或潼关以西的秦国领地。秦军消灭六国独吞天下，军力强大。但项羽自幼立志复国(楚)，甚至希望取秦而代之。他召集了以前楚国的遗民(江东父老)组成军队，几经转折，最后背水与秦兵死战。以破釜沉舟的决心，於钜鹿一战全歼秦军二十万，其后自立为西楚霸王，建都彭城。
越王勾践被吴军打败于夫椒，被迫退守于会稽，吴军乘胜追击，进而围困越军。越王勾践只得向吴王夫差请和，同意并入吴国为臣。勾践到了吴国，吴王让他们夫妇俩住在阖闾墓旁边一间石屋里，并叫勾践给他喂马，范蠡跟着做奴仆。三年后被吴王赦免。勾践时刻不忘受辱的情景，经过十多年卧薪尝胆，养精蓄锐，与百姓同甘共苦，终于使得国力大增，在笠泽大败吴军。越国本已亡国，但凭借勾践君臣忍辱负重、从大处著想，结果非但越国得以保全，还在最后一雪前耻，反灭了吴国。越国臣民的坚忍获得了最终的胜利。
