后四十回内容为：黛死钗嫁，然后是贾府被抄家，宝玉中举，最后和一僧一道出家而去。《红楼梦》结局，虽早预伏于太虚幻境梦中，而前八十回仅露悲音。至后四十回，宝玉先丢失通灵宝玉，丧魂落魄。
后四十回由高鹗执笔，与曹雪芹无关。主要情节是，宝玉失玉，变得疯癫了，王熙凤提议，用婚姻冲喜，于是与王夫人、薛姨妈共同设计了以出掉包计，骗宝玉说是与黛玉成亲。
宝玉被蒙在鼓中，黛玉以为宝玉变心，最终心灰意冷，焚稿段痴情，泪尽而死。
宝玉清醒后无奈接受事实，后癞头和尚还玉，带宝玉二进太虚幻境，宝玉再次看到关于十二钗的册子后恍然大悟，回来后，未报养育之恩，考取了举人第七名，之后随癞头和尚与跛足道士而去。与宝钗留下一字名曰贾桂。
