德国牧羊犬原本是为了守卫和赶羊而繁殖出来的，因此在很早的时候，它们具有较小的身材和较为灵活的身体，用来在山区寻找迷路的羊群。然而，随着德牧在警犬和宠物犬方面的广泛使用，人们逐渐将其培育成为大型，扎实而壮实的犬种。
随之而来的是更长的身体，更宽的胸部和更壮实的四肢，使他们成为了非常优秀的守卫和服务犬。
与此同时，他们的外观也变得更加典雅和流畅，其黑色、铁灰色和棕色等多种毛色也出现在这个品种中，成为了观赏犬以及家庭宠物的首选。
德国牧羊犬体型适中，肌肉发达，雄健矫捷，体态匀称和谐，表情端庄肃穆，不怒自威。被毛丰密，直而光滑，毛色纯一。头部长而呈楔形，嘴呈斧形，下颚咬合有力、强健，双眼椭圆形，炯炯有神，微露寒光。
长耳直立，颈部强壮，胸深背平，四肢强壮有力，体高60～70厘米，体重26～35公斤。
