在转录过程中，DNA模板被转录方向是从3′端向5′端；RNA链的合成方向是从5′端向3′端。RNA的合成一般分两步，
第一步合成原始转录产物（过程包括转录的启动、延伸和终止）；
第二步转录产物的后加工，使无生物活性的原始转录产物转变成有生物功能的成熟RNA。但原核生物mRNA的原始转录产物一般不需后加工就能直接作为翻译蛋白质的模板。
转录是指以DNA的一条链为模板在RNA聚合酶催化下，按照碱基配对原则，合成一条与DNA链的一定区段互补的RNA链的过程。
无论是原核细胞还是真核细胞，转录的基本过程都包括以下几个步骤：
(1)模板的识别：RNA聚合酶中的σ因子识别转录起始点，并促使核心酶结合形成全酶复合物。
(2)转录起始：RNA聚合酶全酶促使局部双链解开，并催化ATP或GTP与另外一个三磷酸核苷聚合，形成第一个3'，5'-磷酸二酯键。
(3)转录的延伸：σ因子从全酶上脱离，余下的核心酶继续沿DNA链移动，按照碱基互补原则，不断聚合RNA。
(4)终止：RNA转录合成的终止机制有两种：①依赖辅助因子的终止：由终止因子(ρ蛋白)识别特异的终止信号，并促使RNA的释放。②不依赖辅助因子的自动终止：模板DNA链在接近转录终止点处存在相连的富含GC和AT的区域，使RNA转录产物形成寡聚U及发夹形的二级结构，引起RNA聚合酶变构及移动停止，导致RNA转录的终止。
