南京鼓楼区建于1955年，因境内有明代所建“鼓楼”而得名。
鼓楼是以前的城市中用来报时的一个建筑，与“钟楼”相配合，白天用钟声报时，夜间用鼓声报时，因此有“晨钟暮鼓”一说。
南京鼓楼，位于南京市中心明城墙内中央的鼓楼岗上，始建于明朝洪武十五年（1382年），是旧时南京城的报时中心，也是催促文武百官勤于政务，提醒百姓辛于劳作，京师迎王、接诏书、选妃等重大庆典的重要建筑，是明朝京师的重要建筑和象征，也是中国古代官式砖构建筑的代表。
南京鼓楼与南京钟楼相对，明朝时期规模宏大、规格极高，城楼后因遭战火而被毁；清朝时期鼓楼仅剩下城阙，康熙二十三年（1684年）康熙南巡时曾登临四望，树碑建楼，更名为“碑楼”，并保存至今。
鼓楼区历史源远流长,是南京城区开发较早的地区之一,距今六千多年前就有许多处原始村落存在。
周显王三十六年(公元前333年),楚威王熊商打败越军后,在石头山置金陵邑,此为鼓楼区境第一个行政建置。
