这首诗歌主要运用了意象的笔法.诗中主要设置了四个象征性的意象：
一是“小小的邮票”,它象征着作者少年时代乡愁的骨肉之情.母亲牵挂儿子,儿子想念母亲.
二是“一张窄窄的船票”,它象征着作者青年时代乡愁的恋人之情.这是青年男女之间的思恋和向往.
三是“一方矮矮的坟墓”,它象征着作者中年时代乡愁的生死之情.这是一种只能埋于心底、无法在两者之间传递的刻骨铭心的思念.墓里墓外虽然只有咫尺,然而却又是那么遥远.
四是“一湾浅浅的海峡”,它象征着作者晚年时代乡愁的故国之情.海峡虽然“浅浅”,但是故国之情却是深不可测.而且,作者的情感是层层深入、步步递进,它绵远深长、回味不尽.
作者“乡愁”的内涵和境界,随着自己的成熟和时代的发展,得到不断的深化和提升,从个人和家庭的亲情,扩展到海峡两岸的爱国之情.这就使“乡愁”具有了鲜明的时代色彩.
“邮票”、“船票”、“坟墓”、“海峡”四个物象看似平常,却蕴涵饱满的诗情： 邮票——母子深情（浓烈）船票——夫妻恩爱（热烈） 坟墓——生死悲痛（巨大）海峡——思乡哀愁（深沉）
诗人为这人生的四个阶段各自找到一个表达乡愁的对应物：小时候的邮票——长大后的船票——后来的坟墓一现在的海峡.
邮票：小时候离家读书,乡愁惟有通过那小小的邮票以写信的方式来向母亲诉说心中的思念.
船票：长大后,为生活所驱遣而奔走他乡,这时候,除了对母亲的思念外,又增加了对爱人的惦念,所以,那缕缕的乡愁,便只有寄情于那一张张来来回回的船票.
坟墓：不管是小时候,还是长大后,乡愁都有所寄托与排遣.到后来,时空的阻隔再也得不到沟通,一方矮矮的坟墓,把我与母亲——生者与死者,永远地隔开了.不管是邮票还是船票,都无法叩开这一小小的坟墓,都无法连接这阻隔的阴阳.诗到这里,感情加重,悲剧气氛更强,让人唏嘘感叹不已.
海峡：而现在,那一湾浅浅的海峡,不仅把我与祖国故乡隔开了,而且无法逾越. 这四个对应物,都显示了漂泊．隔离．绝别．可望而不可归的离愁别绪.
《乡愁》是现代诗人余光中于1972年创作的一首现代诗歌。诗中通过“小时候” “长大后” “后来啊” “而现在”这几个时序语贯串全诗，借邮票、船票、坟墓、海峡这些实物，把抽象的乡愁具体化，概括了诗人漫长的生活历程和对祖国的绵绵怀念，流露出诗人深沉的历史感。全诗语言浅白真率，情感深切。
