泥石流是介质于流水与滑坡之间的一种地质作用。典型的泥石流由悬浮着粗大固体碎屑物并富含粉砂及粘土的粘稠泥浆组成。在适当的地形条件下，大量的水体侵透山坡或河床中的固体堆积物质 使其稳定性降低，饱含水分的固体堆积物质在自身重力作用下发生运动，形成泥石流。
泥石流是一种灾害性的地质现象。泥石流经常突然爆发。来势凶猛，可携带巨大的石块并以高速前进，具有强大的能量，因而破坏性极大。
地形上，山高沟深，地势陡峭，沟床纵坡大，沟的形状便于水流汇集。山谷上游地形多为葫芦状或漏斗状，三面环山，一个出口。周围山体陡峭，植被生长不良，有利于水的集中和土石松散，山谷中游地形多为峡谷，谷底纵坡较大，使泥石流向下游快速流动；出山口的山谷下游地形开阔平坦，泥石流沟坡表层岩层结构松散软弱，易风化，节理发育，松散土石堆积较厚，可为泥石流的形成提供丰富的固体物质来源；人类的工程活动，如砍伐森林造成的水土流失，山谷中堆积的废渣等等，往往为泥石流提供了大量的松散物质来源。
水不仅是泥石流的重要组成部分，也是泥石流的重要激发条件和动力源。泥石流的水源包括暴雨、冰雪融水
