古人以“鸳”命名雄鸟。
鸳鸯是一种成双入对的鸟，其中鸳指雄鸟，鸯指雌鸟。雄鸟和雌鸟的外表有很大的差别。雄鸟的颜色更艳丽，它的嘴是红色，脚橙黄色，眼后有白色的眉纹。雄鸟体瘦、毛紧、好动、性凶，眼圈距头顶距离较远，眼显小。雌鸟体较胖、毛稍松，不太好动，眼圈距头顶距离较近，眼显大。
鸳鸯雌雄的特征非常明显，古人以鸳命名雄鸟，以鸯命名雌鸟。鸳鸯在求偶期多是一雄一雌活动，常常一起追逐飞行。鸳鸯，由鸳与鸯组合而成，鸳意指雄鸟，鸯意指雌鸟。
鸳鸯是一个合成词，也有人认为鸳鸯二字实为阴阳二字谐音转化而来。在中国的传统文化中，鸳鸯被认为是一种吉祥之鸟。诗经，小雅，甫田之什就有一首诗，名为鸳鸯。诗中对它描述道鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福禄宜之。鸳鸯在梁，戢其左翼。君子万年，宜其遐福。
