古代的蜡烛是用白蜡制成的。我国有一种白蜡树，白蜡虫成片栖息在上面吃下树脂后就会分泌出白蜡，收获之际割下来加热后就能制成蜡烛了，当时的蜡烛是天然产品，因此数量并不多，在元朝之前一直是非常珍贵的照明工具，直到明清时期，蜡烛才逐渐走入寻常百姓家。
据鄂尔泰、张廷玉编纂《国朝宫史》的清单介绍，清朝一般用黄蜡，白蜡，羊油蜡，原料也就是蜜蜡和羊油。
现代蜡烛是在清末传入我国的，最早叫“洋蜡”（石蜡硬脂蜡烛）。曹禺《日出》第三幕：“ 小顺子 把灯熄灭，由抽屉拿出洋蜡头点上，屋子暗下来。” 端木蕻良《乡愁》：“房东把电灯闭了，奶奶在黑暗里摸了半天，才摸出一根小红洋蜡来。” 大约在公元前3世纪出现的蜜蜡可能是今日所见蜡烛的雏形，从现存文献看，蜜蜡在我国产生的时间大致与西方相同，日本是在奈良时代（公元710～784年）从我国传入这种蜡烛的。和现代蜡烛相比，古代蜡烛有许多不足之处。唐代诗人李商隐有“何当共剪西窗烛”的诗句。诗人为什么要剪烛呢？当时蜡烛烛芯是用棉线搓成的，直立在火焰的中心，由于无法烧尽而炭化，所以必须不时地用剪刀将残留的烛心末端剪掉。这无疑是一件麻烦的事，1820年，法国人强巴歇列发明了三根棉线编成的烛芯，使烛芯燃烧时自然松开，末端正好翘到火焰外侧，因而可以完全燃烧。1825年（道光年间），舍夫勒尔和盖·吕萨克获得了生产石蜡硬脂蜡烛的专利。石蜡硬脂蜡烛的出现，在人类照明史上开创了一个新时代。后来，有人在北美洲发现了大油田，于是可从石油中提炼出大量的石蜡，较理想的蜡烛因此在全球得到了普及、推广。
