匡超人，一个出身贫寒的青年，为了改变自己的命运，他勤奋学习，终于考中了进士。然而，在官场上，他为了升迁不择手段，甚至出卖朋友，变得冷酷无情。最终，他失去了亲情、友情和爱情，孤独地死去。这个故事深刻地揭示了人性的弱点和社会的黑暗面。
匡超人本是一个淳朴善良的农村青年，因事亲孝顺、勤劳好学，被知县李本瑛提携中了秀才。后到杭州躲避风头，与一班假名士交往，思想开始蜕变。
认识潘三后，他为非作歹的胆子越发大了起来，在潘三的安排下顶替金跃上考场并中了秀才。
潘三被捕后，他暴露出寡情薄义、虚伪撒谎的嘴脸，逼妻子回乡下，导致妻子郁闷而死；对潘三翻脸无情；考取教习后自命不凡，吹牛撒谎。这个昔日的纯朴少年最终变成了一个毫无廉耻的人。
