开发的历史可以追溯到北宋年间（960-1127年），当时榕湖、杉湖、桂湖上舟楫纵横，游人如织，兴盛一时。但由于年代久远，一些湖塘已经填没。为了再现当年桂林“水城”的繁荣景象，并恢复桂林宋代水上游的城市游览模式，桂林“两江四湖”工程的构想于1998年9月18日由桂林市政府提出，经过建设者们1000多个日日夜夜的艰苦奋战，于2002年5月2日通水并试航成功，2002年6月2日正式竣工并开放。
两江四湖旅游开发的意义不仅在于恢复桂林宋代水上游的城市游览模式，更是要成为桂林最有影响的旅游景区之一。为此，景区内建成了名桥博览园、名花名树名草博览园、台楼阁博览园和雕塑博览园等，为游客提供了一个多元化、全方位的旅游选择。
总之，两江四湖旅游开发的历史虽然可以追溯到北宋年间，但在近代，经过桂林市政府和建设者们的努力，得以重新开发和改造，为游客提供了更加丰富和多样的旅游体验。
据说当时护城河被称为阳塘，水面面积达200多亩，呈葫芦状，几乎可游览桂林城所有的名胜古迹。如今阳桥，当因阳塘而得名。
杉湖、榕湖开凿至今，孕育了无数人才，留下不少古迹。晚清“杉湖十子”的补杉楼、著名词人王半塘的故居、桂林山水画家罗辰的“芙蓉池馆”及民国年间著名教育家马君武故居都曾座落在榕湖和杉湖的湖畔。
