时代名。从公元420年东晋灭亡到589年隋统一的一百七十年间，中国历史上形成南北对峙的局面，称为南北朝。南朝从420年刘裕代晋到589年陈灭亡，经历宋、齐、梁、陈四代。
北朝从439年北魏统一北方开始，到534年分裂为东魏、西魏。不久，东魏、西魏又分别被北齐、北周取代。577年，北周灭北齐，统一北方。581年北周为隋所代。589年，隋灭陈，南北朝时期结束。
南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的合称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝一共有四个朝代，宋、齐、梁、陈四朝。宋朝是宋武帝刘裕建立的。宋武帝刘裕是南北朝的开创者，灭亡了东晋。南朝时期最强大的时候就是宋朝了，北伐了几次，最强大的时候控制了黄河流域的大部分。
之后的齐朝、梁朝两代南朝时期虽然下降了，但是总的来说实力是比北朝强大的。不过最后一朝陈朝的时候，南朝实力就不行了。基本上是全部退到长江流域以南了。实力远远不如北朝。
北朝开始时期比南朝早一点。北朝最早是北魏开始的。是鲜卑族人建立的，之后北魏统一了整个北方，定都洛阳。比较有名的就是北魏孝文帝改革。之后北魏的实力不断的下降。
