根据相关记载，火柴是在公元577年发明的。在欧洲，火柴出现于古罗马时期。后来被带到中国，中国人称之为洋火。1816年法国巴黎的德鲁森制成了黄磷火柴，从此法国就有了火柴。
据说，世界上第一跟火柴出自法国。1860年，法国化学家波义耳在他的实验室里，用一跟细木棒，在它的头端沾上硫磺颗粒，然后用它在涂了磷的粗纸上摩擦起火。 18世纪，意大利的威尼斯出现了一种巨型火柴，很象敲大鼓的木槌。
槌头沾上一团药面，由氯酸钾、糖、阿拉伯树胶调和做成。只要把这魔术棒似的火柴浸到浓硫酸中，它就会燃烧起来。这是由于氯酸钾碰到浓硫酸，生成二氧化氯，它和糖一接触，就立即燃烧起来。那时候，这种火柴价格昂贵，只好几家合买一根。
后来，人们把木槌缩小为小木棒，价格便宜多了，出现在巴黎等地的市场上，成了一种别开生面的取火物，轰动了当时的欧洲。这种新奇的玩意儿使用很不方便，必须同时带着一瓶浓硫酸。这是多么危险啊！
1830年，法国人沙利埃用白磷代替氯酸钾，制成了一种小巧灵便、长短已接近今天的火柴。
这是比较受人欢迎的摩擦火柴。
3年以后，瑞典的卑尔加城出现了世界上第一家火柴厂。不久，火柴很快在欧洲各国流行起来。这种火柴上涂有硫磺，再覆以白磷、树胶、铅丹火二氧化锰的混合物。
划火柴时用不着专门的火柴匣，只要在墙上、砖头上火鞋底上轻轻地一擦，火柴就燃着了。 这是利用摩擦产生地热，使白磷发火燃烧，接着在铅丹火二氧化锰富氧物质地影响下，使硫燃烧引燃木棒。
白磷地着火点很低，超过40°C就会自动燃烧。白磷有毒，制造火柴地工人往往因为吸入白磷蒸汽而中毒。用白磷做的摩擦火柴实在不安全，人们提心吊胆地使用了20年。安徒生童话《卖火柴地小女孩》里描述说：“她手中拿着一束火柴。
这一整天谁也没有向她买过一根……她在墙上又擦了一根火柴……”这种火柴就是含白磷地摩擦火柴，那时是论根卖的。
1845年，人们发现了另一种没有毒的磷——红磷。将白磷隔绝空气在250°C--300°C下加热，就转变成颜色红紫的红磷。
红磷药到260°C以上才开始燃烧，可是它单靠摩擦是不能起火的。 当它同氯酸钾混合后却比白磷更容易摩擦起火，发生燃烧和爆炸。许多人在试验中曾经发生不幸的事故。
1855年，瑞典人伦斯特姆设计制造了世界上第一盒安全火柴。
