人造卫星的初始动力来自发射时的火箭发动机。当卫星被加速到每秒7.9公里并进入环地球轨道后，就开始作无动力飞行，此后的卫星基本上就是一个自由落体。
卫星能够绕地球运行利用的是牛顿定律，当卫星在大气层的一定高度（一般超过100多公里，大气阻力就相当小了，卫星可以在空中长时间运行），只要卫星的速度足够（至少达到第一宇宙速度），就能避免被地球引力束缚在地面上而靠着惯性在空中长时间运行，卫星初速度的获得是靠火箭，发射完成卫星入轨后，其轨道一般都是椭圆形，椭圆形的轨道距地球引力中心有近又远，近地点时卫星运行速度很快，而远地点时高度增加了运行速率降低了，相当于卫星的动能和地球重力势能之间的转换。
由于在太空中没有阻力，所以卫星可以依靠惯性进行飞行，再加上行星的引力，就可以在轨道上平稳的运行了。许多卫星都装有太空发动机，通过喷出一定量气体达到变轨或加速的目的。但是卫星正常运转的时候是几乎不需要动力的。
另外，卫星上还有太阳能发电板以及自身携带的燃料，主要用于调整卫星的姿态，而调整完一次以后，基本很长时间内都不需要再次调整。
