蜡烛是由石蜡和棉芯组成。蜡烛是石蜡熔化成蜡油后，以棉芯引导其燃烧，其主要作用是照明，多为圆柱形。蜡烛燃烧并不是石蜡固体的燃烧，而是将棉芯点燃，放出的热量使石蜡固体熔化，再汽化，生成石蜡蒸气，而石蜡蒸气可燃。蜡烛火焰分为三层（外焰、内焰、焰心）。
焰心主要为蜡烛蒸气，温度最低；内焰燃烧不充分，温度比焰心高，含有碳粒；外焰与空气充分接触，火焰最明亮，温度最高。
蜡烛主要是用石蜡制成，添加的辅料有白油，硬脂酸，聚乙烯，香精等。蜡烛在古时通常由动物油脂制造而成，其通过燃烧发出光亮。蜡烛在生日宴会、宗教节日、集体哀悼、红白喜事等活动中也有重要用途。在文学艺术作品中，蜡烛有牺牲、奉献的象征意义。
蜡烛的主要原料石蜡是从石油的含蜡馏分经冷榨或溶剂脱蜡而制得的，是几种高级烷烃的混合物，主要是正二十二烷和正二十八烷，含碳元素约85%，含氢元素约14%。
石蜡易熔化，密度小于水难溶于水。受热熔化为液态，无色透明且轻微受热易挥发，可闻石蜡特有气味。遇冷时凝固为白色固体状，有轻微的特殊气味。
现代一般认为蜡烛起源于原始时代的火把，原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。也有传说在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，里面灌上蜜蜡点燃。
