IFA提出的施肥“4R原则”，即4R施肥策略，选择适宜的肥料、适宜用量、适宜施肥时期、适宜施肥位置（Rightfertilizer、Rightrate、Righttime、Rightplace），只有真正做到这四点才是真正的平衡施肥。
4R施肥策略的目标包括提高产量、增加农民收入、促进环境改善、保证农业的可持续发展。这与我国的测土配方施肥的理念是相通的，测土配肥不是只测土和配肥，也是讲究施肥方法、施肥时期和施肥技术，把这些因素综合起来就能做到科学施肥。
作物生产体系非常复杂，所以对于养分施用的管理者需要明白其背后的基本科学原理并测定施肥对作物系统中性能指标的影响，这对不断优化管理措施非常重要。农作物的“4R”养分管理涉及多个学科及科学原理，其组成部分中肥料品种、用量、时间和位置等每一部分都有自己相应的科学理论作为依据。
从学科来看，主要涉及土壤学、植物营养学、植物生理学、农业生态学、农业经济学等；从作物养分管理的科学原理来看，主要涉及植物矿质营养学说、土壤养分归还学说、营养元素不可替代律、最小养分律、肥料报酬递减律、营养因子综合律等。虽然各地区因其土壤、作物、气候、经济发展和社会发展状况而异，但这些科学原理是全球通用的。
