一、定义不同。
1.社会环境是指能反映社会、时代特征的建筑、场所、陈设等景物以及民俗民风等。
2.自然环境是指自然界的景物，如季节变化、风霜雨雪、山川湖海、森林原野等。
二、作用不同。
㈠自然环境描写的作用有：
1、交代事情发生的地点或背景，增加事情的真实性；
2、推动情节发展；
3、渲染故事气氛；
4、 烘托人物形象（或人物心情、感情）；
5、深化作品主题;
6、暗示社会环境等。
㈡社会环境描写的作用有：
1、交代故事的时代背景 （在小说的开头，一般有社会环境描写，交代事情发生的地点或背景。）
2、渲染故事的环境气氛 ，烘托心情（往往用生动的社会环境描写，来创造故事的特定氛围，从而增强故事的真实性。）；
3、烘托人物的突出特点 （社会环境描写，能表现人物的身份、地位、性格）；
4、暗示人物的前途命运（社会环境描写本是为人物活动提供一个场所和背景的。故而社会环境描写，往往是为塑造人物服务的。）；
5、推动情节的发展变化（情节发展与环境描写往往是相互依存、相互制约的：环境描写是以情节为依据，情节发展离不开环境描写。）；
6、深化小说的主题思想（分析小说的主题，离不开对人物和情节的细致分析，也离不开对社会环境的认真考察。）
