在汉朝，将母亲称为“姐”和“社”，元朝时期，称为“母亲”，明朝时期，一般称呼“妈妈”、“娘”或者“母亲”，清朝时期，一般为“额娘”。“妈妈”是母亲的口语。“妈”从造字上看，妈是形声字，从女，马声。本义是称呼母亲，重读仍为原义。母亲，简称母，是一种亲属关系的称谓，是子女对双亲中女性一方的称呼。
在中国各地的口语中，母亲有很多不同的称呼，包括妈、妈妈、妈咪（来自英语“Mummy”的粤语发音）或阿妈、阿家妈。有些地区子女（特别是古代）对母亲的称呼是娘、阿娘或娘亲。还有阿母、老妈子（粤语，北方话“老妈子”是指中年或老年女仆）、老母等称呼，满语称额娘。对别人称自己的母亲有家母、家慈，称已去世的母亲为先妣，对别人母亲的尊称是令堂或令寿堂。
要特别注意的是，有时候父亲或母亲的丈夫（继父）也会用儿女对母亲的称呼（妈妈或孩子他妈）代表他的妻子。子女在不同的年龄阶段对其母亲的称呼也有所不同。幼儿及少儿时期，子女通常用一些较亲切的称呼，如妈妈等。青年之后，称呼通常为妈等。而另一些称呼，如妈咪、娘等，可见于大多年龄阶段。
在古代中国的汉族皇族中，皇后所出的皇子和公主称母亲为母后，嫔御所生的子女需认皇后为嫡母，称皇后为母后，称生母为母妃，皇子、亲王的子女亦称母亲为母妃。清代的皇子和公主则称母后为皇额娘
