16世纪起，葡萄牙在大航海时代中扮演活跃的角色，成为重要的海上强国。全盛时期的葡萄牙甚至和西班牙共同签署了托尔德西里亚斯条约，意图瓜分世界。在近代西方历史上，葡萄牙是历史文化发源地之一，16世纪到18世纪葡萄牙和西班牙成为影响世界的最强大的全球性帝国。
16世纪乃葡萄牙的全盛时代，在非、亚、美拥有大量殖民地，为海上强国。这时代期间，不论在经济、政治、文化上，葡萄牙都已远远超越欧洲其他国家。
16世纪早期，葡萄牙的主要优势就是他们强大的海军装备和技术。当然，这些都要依靠配备加农炮的远程轮船等武器装备和强势侵略性的突袭战术。虽然葡萄牙人一般不会在意如何对他们入侵的地区使用纷繁复杂的政治和外交策略，但是他们懂得分而治之。
