蚂蚁已知最早在白垩纪就出现，可能是从侏罗纪出现的原始胡蜂演变出来的，主要区别是蚂蚁的触角是明显的膝状弯曲，胡蜂的腹部是一个整体。蚂蚁一般都没有翅膀，只有雄蚁和雌蚁（雌蚁具有生育能力，但只能繁殖出雄性繁殖蚁）在交配时有翅膀，雌蚁交配后翅膀即脱落。
蚂蚁是一种有社会性的生活习性的昆虫，和胡蜂是近亲。头部通常阔大，触角膝状，4—13节。复眼小，退缩，单眼3个，位于头顶。口器和足均发达，跗节5节。
有性个体有翅2对，工蚁通常无翅。基部腹节显著紧缩，形成腹柄。腹柄1—2节，每节背面上有1—2个结节状突起。多数种类具有多型现象，属社会性昆虫。有些种类肉食性，捕食昆虫、蜘蛛及其它小动物；有些为植食性，取食种子、菌类及其它植物质；有的为杂食性。
蚂蚁的出现，迄今科学家还没有统一的认识，美国生物学家提出了一个观点：蚂蚁很可能是在距今一点四亿年至一点六八亿年前首次出现在地球上的，大约在一亿年前大规模分化，而蚂蚁家族的兴旺可能和被子植物的出现密切相关。
这一发现的论文刊登在新一期《科学》杂志上。哈佛大学的科利·莫罗等人在论文中说，他们分析了现存蚂蚁19个亚科、139个种的基因信息,并根据基因变化的时钟重建了各种现代蚂蚁的亲缘关系，并推测它们的进化规律。
科学家发现，侏罗纪后期至白垩纪早期之间首次出现的细蚁亚科，可能是所有蚂蚁中最古老的，这将蚂蚁的出现时间上推了至少4000万年。大约在白垩纪中晚期，植物界中的被子植物迅速扩展、分化，并覆盖了地球上大多数陆地。而与此同时，蚂蚁家族突然兴旺发达起来，新出现的种增加了3倍，现代蚂蚁的各个属、种也基本成型。
