按照《说文解字注》的解释，名字最初是在人死后的祭礼上发展而来的。
名字的起源在姓名之后，孩子出生之后，由父亲取名，等到男孩二十岁举行加冠成年礼的时候，再取字，如果是女子，在十五岁笄礼的时候，取字。古代的男女都有名有字，我们现代人一半只有名，没有字，或者在一些古老的村落，可能还保有这样的习俗。名和字两者一般互相关联，寓意相近或者寓意相反。
姓名的由来可以追溯到人类早期的社会，最早是由姓和氏组成的。
姓是作为区分氏族的特点标志符号，而氏则是由姓衍生出一系列分支。名字的产生是为了方便劳动分工和个体人身份的区别，最早的姓名符号是语音语言的出现。在早期人类社会交往中，名字的产生是区别人与动物的重要标志之一，使人类由“动物的人”进化到“文明的人”。
