山西乔家是著名的晋商，到第三代乔致庸的时候达到鼎盛。在乔致庸的努力下，乔家大院大规模兴建，成为居民艺术的绝佳代表。 乔贵发是乔家大院最鼎盛时期掌门人乔致庸的祖父，在乔贵发之前，乔家的生活还是很困难的。乔贵发在最初是靠当跑堂伙计攒下了点本钱，是真真正正的白手起家。乔贵发经商有道，屡屡出奇制胜。据说乔贵发买卖实在，从不漫天要价，以至于客人都不好意思还价。
清乾隆初年，乔家基业的创始人乔贵发只身走西口。乾隆二十年(1755年)，乔贵发在内蒙古包头发家致富后衣锦还乡。回到山西祁县乔家堡村后，在村中的十字路口东北角开始修建宅院。
清嘉庆初年(1796年)，乔贵发的三个儿子乔全德、乔全义、乔全美三兄弟分家析产，位于村中的老宅划归给老三乔全美所有。划得老院后，乔全美开始扩建老院，并将其建为楼院，即今天的东北院，又称统楼院。
