。公元前（BC）指的是公元纪年法以前的年代，由1年一度的地球围绕太阳运行所计算出来的年代。它是一个历史事件发生的基准，也是人们记录历史的一个标准。
公元后（AD）指的是公元纪年法以后的年代，以公元1年作为基准，根据太阳在不同时间绕行地球而计算出来的年代。它是一个历史事件发生的基准，也是人们记录历史的一个标准。
从技术上讲，公元前和公元后是相对的概念，指的是以公元1年为分界点，在这一年之前的年代称为公元前，而在这一年之后的年代称为公元后。
公元前，英文是Before Christ，缩写是B.C.，意为“基督前/主前”，即公元元年以前；或Before Common Era，缩写是BCE，意为普通时代之前（公元前）。如：公元前197年，公元前8年等。公元前xx年，也简称“前xx年”。
据说公元的意思是公历的纪元。传说，基督教的神耶稣诞生的那一年被定义为西元元年，自西元6～10世纪逐渐成为部分国家（信仰基督教国家）的通用纪元。后来逐渐被世界多数国家公用，就改称为公元了。所以以耶稣诞生为界，他没出生之前的年代被称为公元前；他出生以后的年代就自然是是公元后了，简称公元。
