葡萄牙和西班牙之所以先于欧洲其他国家崛起，最根本的原因，是这两个国家先于其他国家建立了民族性国家；相较于当时欧洲其他封建王国基于基督教世界共同信仰的最高原则，民族国家更能将国运与国民的世俗利益放在首位。也是基于这一点原因，两班牙和葡萄牙王室才牵头，鼓励和资助了两国的冒险家前去海上探险。不管是达伽马、麦哲伦还是哥伦布，均是接受葡萄牙或两班牙王室的资助，领了王命前去开拓新航路的。伴随着新航路的开辟和新大陆的发现，葡萄牙和两班牙在进行海上贸易的同时，也开始了大规模的海外殖民扩张。两国殖民者通过赤裸裸的掠夺，将大量真金白银运回本国。葡萄牙和两班牙几乎是以“暴发户”的姿态登上彼时的欧洲历史舞台中央的。
然而，在1588年西班牙费利佩二世对英进行讨伐时，由于种种原因（战术上的轻敌、海战思维落后、以及其他各种原因），被出身海盗的德雷克所率领的英国海军所击溃，从此西班牙丧失了海上强国的地位，开始衰落。而葡萄牙则因为东方战争需要花钱、维持和当地部落的贸易也需要花钱、航行到印度有很大的风险、死亡率极高等原因而逐渐衰落。
