海里是海上的长度单位。它原指地球子午线上纬度1分的长度（地球一周就是360度，每度是60分），由于地球略呈椭球体状，不同纬度处的1分弧度略有差异。
在赤道上1海里约等于1843米；纬度45°处约等于1852.2 米，两极约等于1861.6 米。古代航海没有方法测量距离，只能用六分仪等测量经纬度来确定船的位置，计算海上的距离也是以经纬度来确定，所以分就成了基本的测量单位，后来一直沿用。
1929年国际水文地理学会议，通过用1分平均长度1852米作为1海里；1948年国际人命安全会议承认，1852米或6O76.115英尺为1海里，故国际上采用1852米为标准海里长度。
中国承认这一标准，用代号“M”表示。
