“秋后问斩”这一词最早来自于《礼记·月令》一书，书中有记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”意思是秋风到的时候，白露霜降，寒蝉鸣叫，老鹰会用自己捉到的小鸟去祭天，这时候就要开始行杀戮之事，也就是可以对犯人行刑了。历史上第一次记录秋冬行刑的事件是在《左传》中，《左传·襄公》中说：“刑以秋冬”这也为历史上最早实施秋冬行刑的时间做出了论证。
而对于秋冬时节行刑的准确时候，古人大都选择在秋分之后，主要是受汉朝时大儒董仲舒的“天人合一”的思想所影响。
董仲舒认为“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”王既然是上天选定的，那么他的庆、赏、罚、刑这四种行为做法就要与四季相适应，春天举行庆典，夏季进行赏赐，秋天实施处罚，冬天要行刑。
况且秋冬是树木凋零，万物凋谢的时节，象征肃杀，对犯人行刑符合天地肃杀之感，所以秋冬行刑最好不过了。董仲舒的“天人合一”思想受到汉朝帝王的追捧，在汉朝形成特定的制度，在《后汉书·肃宗孝章帝纪》汉章帝下诏称：“王者生杀，宜顺时气。”后来将行刑时间改为冬初一个月的时间，而后世也大都实施“秋后问斩”的做法大部分都是由汉朝而来。
