取县名为云南有三种说法，一是彩云南现说，建县时，县治驻地现云南驿村北面的龙兴和山出现五彩云霞，县城在彩云之南称为云南；
二是云山之南说，县城在云山之南称云南；
三是武帝追梦说，相传汉武帝夜梦彩云遣使追梦，在今祥云县境追到彩云因置云南县。
唐朝，南诏王阁罗凤遗使到长安拜唐王。使遥指南曰：南边云下。于是在朝廷心目中云南便为祖国西南边疆地域的代称，开元十六年唐王便封阁罗凤为云南王。元至元十一年设云南等处行中书省，云南正式作为滇域的名称确定下来。
云南县的地域上曾设过云南郡、云南赕、云南州，云南两字一直沿用。早在公元前109年，汉武帝就在云南地区置云南县。明至清代为区云南县与省名的使用混暇，常将云南县称为小云南。民国七年，为免省县同名，将云南县改名祥云县。
