贡士的资格比举人要高。打个比方吧，贡士就相当于现在的硕士研究生，而举人相当于大学本科毕业。
在科举考试的年代，只有在乡中高中举人，才有资格前往京城参加会考。而会考考中的则称之为贡士。贡士就具备了参加殿试的资格。一般情况下殿试只排名次，不淘汰考生。换而言之，考中了贡士则一定能成为进士。
明朝的举人和贡生对应的含义、选拔机制及对应官阶等级均不同，理论上贡生是举人的副榜。比举人低一级别。
1、含义不同。
举人：明朝科举考试中的乡试每三年一次，在各省省城举行，乡试考试通过的人。
贡生：科举时代，挑选府、州、县秀才中成绩或资格优异者（乡试中没考考中举人成绩尚可的秀才），升入京师的国子监读书的人。
2、选拔机制不同。
举人：参加乡试，乡试中被录取的人为举人。只有一种选拔方式。
贡生：本质上还是秀才。相当于举人副榜。且贡生有分恩贡、岁贡等不同选拔方式。
3、对应日后官阶级别不同。
举人：可参加会试如被录取的称贡士。中了举人也意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。
贡生：做了贡生以后理论上可以当官了，但明朝时代贡生当官的人非常少。同时国子监监生也可参加会试如被录取的称贡士。
