一位老渔夫在海上捕鱼，都过了84天，他还是没有捕到一条鱼，大家都说他运气不好，
等到了第85天，他决定去渔夫们从来都没去过的深海去打鱼，来说明自己的能力。
在海上，老人发现了一条很大的马林鱼，它克服了重重困难，终于在第三天早晨，把鱼叉刺进了马林鱼的心脏。
在返回的途中，老人与到了鲨鱼的五次袭击，他用鱼叉、船桨和刀子勇敢反击。当他驾驶小船回到港口时，马林鱼只剩下一幅巨大的白骨架。
第二章讲了古巴的一个名叫圣地亚哥的老渔夫，独自一个人出海打鱼，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。
老人从来没见过也没听说过这么大的鱼，是个比他的船还长两英尺的一条大鱼。鱼的劲非常大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。
然而在返航时不幸遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，最终，大马林鱼还是被鲨鱼吃光了，老人历经一番艰辛，最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架和一身的伤，可还是得到了人们的赞赏。
