大多数的树叶变黄，是因为叶绿素含量下降，且数目为了保护自身的水分不流失，减少通过叶片蒸发的水分，因此只有放弃一些叶子才能抱住水分不流失。
树叶变红主要是由花青素所导致的，这种色素通常在秋季到来时才由树叶产生。树木如此大费周折让树叶变红目的何在？
科学家就此一直未有定论。
有科学家认为，花青素等色素能充当抗氧化剂，帮助树木抵御恶劣环境。
也有科学家认为，这些色素可以提高树叶温度，从而帮助树木抗寒。
美国蒙大拿州立大学的科学家威廉·奥克曾在几年前提出，花青素可能起到类似防晒剂的保护作用，能够在秋季避免树叶因受阳光损害而过早凋落，从而使树木能够从树叶中汲取更多养分。
