相思子又称鸡母珠，它的种子很漂亮，每颗种子下部三分之二为红色，顶部三分之一为黑色。这些种子具有装饰性，常被制成首饰，有的国家甚至还会进口这种首饰。事实上，这些种子在宗教盛行的国家很受欢迎，那里的人们常用它串成念珠
相思子种子的外层覆有一层薄膜。如果薄膜完好无损，那么吞食种子并不会中毒；但如果薄膜被划破或者损坏，那么吞食种子就会有生命危险。因此，与佩戴者相比，相思子首饰制作工匠中毒的几率更高。有不少工匠就是在加工相思子饰品时，不小心刺破了手指而中毒身亡的。
不到3微克的相思子毒素就足以致命，而每颗相思子所含的毒素通常都在3微克以上。毒素进入人体后，会与人体细胞膜结合，并阻止蛋白质的合成，而合成蛋白质是细胞最主要的功能之一。因吸入相思子粉尘而中毒的人会出现呼吸困难、发烧、恶心和肺积水等症状，而误食相思子的人（如果碰巧相思子外层的薄膜破损）则会出现严重的恶心、呕吐和脱水症状，并最终导致肾脏、肝脏、脾脏衰竭。中毒者一般在中毒后三至四天内死亡。
