丹霞地貌的形成与演化过程大致可以分为幼年期、中年期、老年期和消亡期四个阶段。
首先，含红层的盆地抬升形成外流区，流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷，这属于丹霞地貌的幼年期；
接着，巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使得山顶面范围逐渐缩小,形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌，这属于丹霞地貌的中年期；
随后，随着进一步的流水冲蚀、崩塌及风蚀等作用，已形成的堡状残峰、石墙和石柱等地貌进一步被支离，山顶的平缓坡面完全消失，堡状残峰被支离为石墙、石柱，高度渐矮，体积渐小。这个阶段崖麓缓坡的面积很大，缓坡之上由陡崖所包围的方山、岩峰等地貌，已演变成为零星分布的残峰、残柱、残堆。此时的丹霞地貌已步入风烛残年，属于老年期；
最后，随着红层的不断抬升和进一步的流水冲蚀、崩塌及风蚀作用，零星分布的残峰、残柱、残堆变矮变小，直至完全消失，形成准平原状的缓坡丘陵，在这个阶段真正意义上的丹霞地貌已消失，属于消亡期的丹霞地貌。实际上，不同地区或相同地区的丹霞地貌可能经历了不同的演化过程，从而导致不同地区或同一地区的丹霞地貌具有不同的特征
