雍正时期，乾隆就被立为太子人选。乾隆皇帝号称十全老人，对中国历史产生了深远影响，彻底平定准噶尔，将新疆纳入中国版图。
乾隆的皇位是他父亲雍正传给他的。
和硕宝亲王，爱新觉罗·弘历（1711－1799年）的第一个职位（职位有：和硕宝亲王，皇帝，太上皇）清朝亲王爵位。
1733年（雍正十一年），清世宗雍正帝胤禛四子弘历被封为和硕宝亲王。1735年弘历即皇帝位，此爵位未有继承。
弘历为雍正帝胤禛第四子（实际上的第五个儿子），幼名“元寿”，其父胤禛在潜邸时称号为雍亲王，生母钮祜禄氏为亲王妾室（低阶格格），生于雍王府东书院“如意室”。他是雍正帝诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙帝与父亲喜爱。虽然祖孙相处时间并不长，但圣祖曾为其慎择良师，进行多方面教育。
雍正元年（1723年）八月，雍正帝秘密册立弘历为太子。当时，其父共有四子——弘时、弘历、弘昼、福惠。弘历既非嫡子亦非长子。据传由于雍正帝并不希望其子陷入自己曾经经历过的夺储之争，将传位诏书置于乾清宫的“正大光明”牌匾后，直到自己驾崩后方可打开。
雍正五年，娶妻富察氏，此前已有妾室。
雍正六年，他的一位妾室富察氏为他生下了第一个孩子——长子永璜。
雍正十一年，弘历被封为和硕宝亲王。
乾隆帝即位后，以“宽猛相济”理念施政，先后平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流，人口不断增加，在乾隆末年时突破了三亿大关，约占当时世界人口的三分之一，统治期间与康熙、雍正三朝合称“康雍乾盛世”（或称康乾盛世）。
