紊流和层流的转变是由于流体的运动速度、流体性质、传递距离等因素的影响。当流速增加、流体黏性降低或传递距离增加时，层流中微小扰动逐渐放大，破坏了层流状态，形成紊流。紊流中流线错综复杂，流速和流向时刻变化，而层流中流线平行、流速相对均匀。
实际液体由于存在粘滞性而具有的两种流动形态。液体质点作有条不紊的运动，彼此不相混掺的形态称为层流。液体质点作不规则运动、互相混掺、轨迹曲折混乱的形态叫做紊流（湍流，乱流）。
它们传递动量、热量和质量的方式不同：层流通过分子间相互作用，紊流主要通过质点间的混掺。紊流的传递速率远大于层流。水利工程所涉及的流动，一般为紊流。
