《资治通鉴》是北宋史学家、文学家司马光主编的一部编年体史书，这部书以时间为纲，以事件为目。司马迁之所以编写这部书，主要目的就是要“鉴于往事，有资于治道”，为皇帝的决策和作为提供参考借鉴，说白了就是皇帝管理国家和君臣的参考书；书中开头几段提到：文王序《易》，以乾坤为首。孔子系之曰：“天尊地卑，乾坤定矣，卑高以陈，贵贱位矣。”言君臣之位，犹天地之不可易也。宣扬君臣之分，守礼节这也是这本书另一目的。
《资治通鉴》共294卷，历时19年，从周威烈王二十三年（公元前403年）起，到五代的后周世宗显德六年（公元959年）征淮南结束，共16朝1362年的历史。为什么要从周威烈王写起呢？书中写道：周室微弱，三晋强盛，夫三晋虽强，苟不顾天下之诛而犯义侵礼，非三晋之坏礼，乃天子自坏之也。周朝被后世分为西周和东周，特别是到了东周，王室对诸侯的控制越来越弱，周威烈王二十三年也就是在这一时间，晋国的韩、赵、魏三家瓜分了晋国，这件事不仅标志着春秋时期结束进入战国时期，更标志着周王朝的名存实亡，司马光为了突出礼制的重要，以此为着力点作为开始；为什么到周世宗征淮南结束，司马光是北宋人，这个时期赵匡胤陈桥驿兵变黄袍加身，之后建立了宋朝，所以司马光也就写到宋朝之前。
