据相关资料记载，《探清水河》在清朝末年间被人创作出来，距今已有100多年的历史。在民国期间，《探清水河》凭借着词曲的吸引力，改良版的《探清水河》曾被日本早稻田大学风凌文库和东京大学所收录。
1994年，在整理北京传统民歌时，《探清水河》作为北京民歌中较为罕见的爱情叙事体裁，被整理汇编进了《中国民间歌曲集成•北京卷》。2006年，北京海淀区还将《探清水河》列入非物质文化遗产普查项目。2009年，《探清水河》被收入《中国歌谣集成•北京卷》。
由于该曲在流传中有了多个版本，《中国歌谣集成》在调查研究的基础上，确定了以张淑亭演唱、刘士杰记谱的词曲为标准本。
